Cómo la Ley de Reducción de la Inflación y la política comercial de Estados Unidos podrían obstaculizar su capacidad para aprovechar el suministro de litio argentino

En los últimos meses, una de las historias más importantes en los yacimientos de salmuera de Argentina ha sido la apertura de la planta de Extracción Directa de Litio (DLE) de Eramet en el Salar Centenario.

El proyecto, construido a través de una importante asociación con los pesos pesados ​​del níquel y el acero chinos Tsingshan, es la primera vez que se ha utilizado un enfoque DLE completo para producir litio en Argentina. También es la primera instalación de litio que entra en producción en la provincia de Salta.

Las mineras francesas Eramet planean tener la planta completamente abierta para noviembre y esperan producir alrededor de 25.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para mediados de 2025. Para Argentina, la planta también llega en un momento en que su floreciente industria del litio está pasando de la segunda marcha a la tercera, y de manera notable.

Argentina produjo casi 50.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2023, frente a las 37.000 de 2022. Los analistas optimistas predicen que superará a Chile como el segundo mayor productor de litio del mundo en 2027, mientras que los más conservadores sugieren que lo hará a principios de la década de 2030. Cualquiera de las trayectorias haría que las exportaciones de litio de Argentina valga miles de millones para finales de la década.

El panorama del litio está cambiando, pero Estados Unidos podría perder la oportunidad que presenta Argentina. La falta de un acuerdo de libre comercio de Estados Unidos con Argentina en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) podría obstaculizar gravemente el acceso a la próxima ola de suministro de litio de alta calidad de Argentina. En la actualidad, China recibe cuatro veces más litio argentino que Estados Unidos.

Es sin duda esencial que se establezca una nueva relación segura y mutuamente incentivada entre Estados Unidos y Argentina en materia de litio. De ello depende en gran medida la posición de Estados Unidos como actor importante en la cadena de suministro global de materiales para baterías.

“Estamos en una encrucijada importante en la relación de Estados Unidos con el litio argentino”, afirma Gene Morgan, director ejecutivo de Zelandez.

“En el resto de la década, Argentina se convertirá en un actor importante en la industria del litio, pero es necesario resolver algunos puntos importantes antes de que Estados Unidos pueda sacar ventaja de ello”.

El auge del litio argentino

En 1997, Livent inauguró el primer proyecto de extracción de litio de la historia de Argentina en el Salar del Hombre Muerto. Utilizando un sistema híbrido que incorpora tanto estanques de evaporación como DLE temprano, la planta sigue produciendo hoy para Arcadium (formada a través de una fusión de Livent y Allkem).

Con la apertura de la planta de Eramet, cuatro proyectos están produciendo litio en Argentina. Arcadium también opera la planta Sales de Jujuy en el salar de Olaroz, mientras que una sociedad de Ganfeng y Lithium Argentina opera una en Cauchari-Olaroz. Tanto la operación de Olaroz como la de Cauchari-Olaroz son proyectos de estanques de evaporación completamente convencionales.

Se espera que Ganfeng, la minera china Zijin y la surcoreana Posco abran nuevas plantas en Argentina a fines de 2024, mientras que los pesos pesados ​​de la minería Rio Tinto están en camino de abrir una planta piloto de DLE de 3000 toneladas en la provincia de Salta.

Seis proyectos de litio más se encuentran en las fases de factibilidad o prefactibilidad, mientras que decenas de mineras jóvenes se dedican a la exploración avanzada. En el contexto del panorama mundial actual del litio, el nivel de actividad es fuerte en Argentina.

“[A medida que] las minas de mayor costo, como las minas de lepidolita chinas, se desactiven debido a que no son rentables o sostenibles en el entorno actual, las salmueras argentinas estarán bien posicionadas para ocupar su lugar”, dijo a Mining.com.au Aaron Revelle, director ejecutivo de Pursuit Minerals, que tiene cinco concesiones en el salar argentino del Río Grande.

“El exceso de oferta en el mercado siempre es un riesgo para el crecimiento fuerte, pero, en el entorno de precios actual, las salmueras argentinas están bien posicionadas para un crecimiento sostenible a largo plazo”.

Al hablar del litio argentino, es importante contrastar su enfoque estatal con el de los vecinos Chile y Bolivia. Las tres naciones del “Triángulo del Litio” tienen relaciones estatales muy diferentes con el litio.

Durante las últimas tres décadas, la minería argentina se ha regido por la Ley de Inversión Minera de 1993. Entre otros incentivos, la ley ofrecía aranceles aduaneros estables, incentivos fiscales durante todo el proceso minero y ningún impuesto sobre los bienes de capital necesarios para la minería. Funcionó de la mano con la Ley de Inversión Extranjera, que hizo que los inversores internacionales recibieran el mismo trato que los nacionales en materia de minería.

El bajo límite de regalías de Argentina también ayudó. La Ley de Inversión Minera de 1993 estipula que el tres por ciento de todas las ganancias mineras se devuelven al estado, una cifra que un grupo de trabajo de gobernadores de provincias productoras de litio espera elevar al cinco por ciento. En comparación con un sistema de regalías progresivas aplicado por Chile que puede llegar al 40 por ciento, Argentina es un atractivo más lucrativo para la inversión extranjera. Antes de 1997, la minería argentina era practicada únicamente por quienes buscaban cobre, plata y oro.

Después de la reforma constitucional de 1994, todas las provincias argentinas eran propietarias de los recursos naturales de su territorio y recibían regalías mineras directamente. En Argentina, las agencias mineras provinciales tienen mucho poder, ya que supervisan quién recibe proyectos y qué estándares ambientales deben cumplirse.

“Desde el gobierno nacional hasta las provincias con las que tratamos en el noroeste, está claro que quienes están en el poder en Argentina se toman muy en serio la salud del sector del litio”, dice Morgan. “El nivel de pragmatismo y pensamiento a largo plazo que hemos encontrado es muy alentador”.

Abriendo oportunidades

Descrito como el primer gran triunfo legislativo de Milei desde que fue elegido en diciembre pasado, el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) recientemente aprobado se basa en el marco fiscal existente en Argentina que favorece a las mineras.

Benchmark informa que la nueva legislación ofrece a las nuevas mineras una exención del impuesto a la renta del diez por ciento, una exención de 30 años de nuevos impuestos, un impuesto reducido a los dividendos, una exención de los derechos de importación sobre los activos de capital y una exención de tres años de los derechos de exportación.

Durante los dos primeros años, los proyectos pueden liquidar el 80 por ciento de sus ingresos en dólares a través del mercado cambiario oficial. Después de cuatro años, se reduce a cero. La actual regalía del tres por ciento de la Ley de Inversión Minera se mantendrá fija. La australiana BHP y la canadiense Lundin Mining han surgido como los primeros beneficiarios del RIGI gracias a su reciente adquisición de Filo Corp para extraer cobre, oro y plata en Argentina.

“Para los mineros, [el] RIGI garantiza los beneficios de la estabilidad durante 30 años, un factor crucial en un país con una historia de dramáticos cambios económicos y políticos que afectan la inversión extranjera”, dice Federico Gay, analista principal de litio en Benchmark.

“El RIGI podría representar un punto de inflexión en la historia del litio de Argentina”, dice Flavia Royon, exsecretaria de Minería argentina y directora de Zelandez.

“Un sector minero saludable depende de pensar a largo plazo, y este proyecto de ley se basa en esa idea. Crea un escenario de beneficio mutuo para todos los involucrados en nuestra industria del litio y asegura nuestro papel como un actor importante en la transición energética global”.

Actualmente, el IRA impide que Estados Unidos aproveche plenamente el RIGI y la trayectoria ascendente de Argentina. Diseñado para acelerar la transición energética estadounidense y aumentar la inversión en la minería de materias primas para baterías, el proyecto de ley de 2022 incluye créditos fiscales para vehículos eléctricos para los consumidores siempre que los componentes de las baterías se hayan obtenido en Estados Unidos o en países socios de libre comercio.

Para obtener el crédito fiscal por minerales críticos de 3.750 dólares, al menos el 50 por ciento (que aumentará al 80 por ciento en 2027) de los minerales críticos contenidos en las baterías de los vehículos eléctricos deben extraerse o procesarse en Estados Unidos o en un país con el que haya un tratado de libre comercio. A diferencia de otros productores de litio como Australia y Chile, Argentina no tiene un tratado de libre comercio con Estados Unidos.

En última instancia, las normas de la IRA sobre entidades extranjeras de interés (FEOC, por sus siglas en inglés) son el mayor obstáculo. Las estipulaciones establecen que las baterías de vehículos eléctricos estadounidenses con minerales críticos extraídos, procesados ​​o reciclados en países con FEOC (China, Rusia, Corea del Norte o Irán) o por una empresa con más del 25 por ciento de participación en la FEOC en un tercer país no serán elegibles para los créditos en absoluto.

China tiene un papel importante en la industria del litio de Argentina, con Ganfeng, Tianqi Lithium y CATL como actores importantes y de largo plazo. Entre 2020 y 2023, las empresas chinas de litio invirtieron 3.200 millones de dólares en proyectos argentinos. Aunque la incertidumbre del mercado ha hecho que muchas mineras occidentales reduzcan sus operaciones este año, la estabilidad financiera de China en los yacimientos de salmuera de litio de Argentina es digna de mención.

Las inversiones chinas en los yacimientos de salmuera argentinos han dado sus frutos. El año pasado, el 43 por ciento del litio producido se destinó a China, el 25 por ciento a Japón y el 11 por ciento a Corea del Sur. Solo el 11 por ciento se dirigió a Estados Unidos.

Aunque algunos han sugerido que Argentina debería diversificar la propiedad de las minas de litio más allá de la FEOC para aprovechar el IRA, de hecho es Estados Unidos el que tiene la responsabilidad de actuar primero y poner a Argentina bajo su paraguas de minerales críticos.

Haciendo el cambio

Ha habido algunas señales positivas de que Estados Unidos está haciendo precisamente eso. En julio de 2023, la Corporación Financiera Internacional (el brazo de inversión privada del Banco Mundial), con sede en Estados Unidos, proporcionó un préstamo de hasta 180 millones de dólares para el proyecto de litio Sal de Vida de Allkem en la provincia de Catamarca. Arcadium ahora lo administra.

Argentina fue nombrada recientemente nuevo miembro de la Asociación de Seguridad Mineral (MSP, por sus siglas en inglés) liderada por Estados Unidos, un foro que promueve la “relocalización de recursos minerales estratégicamente importantes como el litio”. El mes pasado, Estados Unidos se acercó a Indonesia, que tiene grandes reservas de minerales cruciales para la transición energética como el níquel, para unirse a la MSP.

La membresía de Argentina en la MSP la acerca a Estados Unidos en un sentido geoestratégico, alineándose con el enfoque de política exterior mucho más favorable a Estados Unidos de la nación sudamericana bajo Milei.

Aunque se considera poco probable un acuerdo de libre comercio completo entre Estados Unidos y Argentina, se ha sugerido un acuerdo comercial más limitado “al estilo de Japón”. El acuerdo negociado por la administración Trump con Japón, centrado en determinados productos agrícolas e industriales, demuestra el potencial de crear un canal comercial específico para cada necesidad. Aunque las negociaciones se describieron como “estrechas” hace más de un año, las dos naciones aún no han llegado a un acuerdo.

La producción está aumentando en el Salar Centenario, mientras que más plantas en el noroeste de Argentina pronto aparecerán en los titulares anunciando su puesta en servicio. El reloj del litio de Argentina comienza a sonar cada vez más fuerte para los Estados Unidos

“Argentina le está diciendo al mundo ‘cuando se trata de minería de litio, estamos listos para hacer negocios’, dice Royon. “Estoy seguro de que nuestros socios en la transición energética en todo el mundo responderán de la manera correcta”.