La industria de las Salmueras de Litio Debe Compartir las Mejores Prácticas de Reinyección

Cuando miremos hacia atrás dentro de una década, ¿cómo pensaremos en el mercado del litio actual?

Creo que recordaremos el año 2024 como cuando la Extracción Directa de Litio (DLE) tuvo su primera prueba real en carretera tanto en América del Norte como en América del Sur. Recordaremos este año como cuando cambió la oportunidad del litio.

Reflexionemos entonces sobre lo que pensaremos del mercado del litio ahora, cuando miremos hacia atrás dentro de una década. En mi opinión, recordaremos el año 2024 como cuando la extracción directa de litio (DLE) tuvo su primera prueba real en carretera tanto en América del Norte como del Sur. Recordaremos este año como cuando cambió la oportunidad del litio.

En los últimos dos meses, se han encargado dos proyectos DLE, en Lake Charles, Luisiana, EE. UU. (IBAT) y Centenario-Ratones, Argentina (Eramet), con oportunidades factibles para trabajar a escala. Las plantas DLE en el sur de Arkansas y California son prometedoras, y muchos más conceptos se acercan a la fase comercial.

El cambio de estanques de evaporación a DLE en América del Sur creará inmediatamente un nuevo problema. Es un problema que tiene solución, con profundos conocimientos transferibles desde la industria del petróleo y el gas, pero de todos modos es un problema sustancial:

Sin evaporación, ¿adónde va todo ese líquido una vez extraído el litio?

El tema de la reinyección –o, como lo vemos, el “reciclaje de salmuera”– es el tema número uno en el sector de salmuera de litio de Chile, Argentina y Bolivia. Es el camino crítico.

Por el momento, cada proyecto está realizando sus esfuerzos de reciclaje de salmuera de forma individual, actuando en silos relativos. Y en su mayor parte los reguladores y legisladores están en el mar, sin un buen conocimiento de las mejores prácticas. Desde el nivel provincial hasta el nacional, hay pocos marcos o estándares que los mineros puedan seguir para reinyectar la salmuera gastada de manera responsable.

Pero como industria, no podemos darnos el lujo de seguir haciendo nuestras propias cosas de esta manera. Hay demasiado en juego.

Como comunidad de salmuera de litio, debemos reunirnos y discutir qué prácticas debe seguir nuestra industria. Eso es algo en lo que Zelandez está dispuesto a invertir.

Esta semana Zelandez publicó un documento técnico, con aportes de más de una docena de respetados actores de la industria, que aborda las mejores prácticas para el reciclaje y la reinyección de salmuera de litio gastada. El documento de 80 páginas, "Reciclaje de salmuera para un futuro más ecológico", contiene lo que se entiende como las primeras directrices para las mejores prácticas en salmuera de litio gastada. Albemarle, SQM, Eramet, Arcadium y Hatch se encuentran entre quienes lo han revisado y han aportado sus comentarios.

Aunque Zelandez ofrece un servicio especializado de reinyección de salmuera gastada desde 2023, este nuevo trabajo en colaboración con la industria ha resultado en un trabajo fundamental que no podríamos haber realizado solos. Estoy orgulloso de compartir el arduo trabajo de nuestro equipo de ingeniería y geociencias —Dr. Stuart Weston, Murray Brooker, Fernando Lourenco y Azul Moreno de Zelandez, junto con Stefan Walker de Summit Nanotech.

Una técnica de reinyección deficiente podría dañar las formaciones de salmuera y potencialmente tener repercusiones financieras y ambientales obvias. Al fin y al cabo, un buen reciclaje debe estar alineado con los principios de una gestión responsable y sostenible de los recursos. Lo increíblemente alentador que encontramos al desarrollar el documento técnico (junto con la industria) fue la mentalidad de aprendizaje de los propios ingenieros. Al igual que nosotros, están decididos a hacerlo bien.

Debido a la composición única de los diferentes depósitos de salmuera de litio, el diseño de un proceso de reinyección diferirá de un proyecto a otro. Al igual que DLE, no será un enfoque único para todos, pero eso no significa que no se deban compartir las mejores prácticas.

Mejorar el diseño de terminaciones de pozos para reinyección, por ejemplo, es sólo un cambio importante que debe llegar. Este es el tipo de cosas en las que deberíamos pensar, hablar y compartir.

Con ese fin, se necesita un grupo de trabajo técnico sobre reciclaje de salmuera, una especie de mesa redonda de la industria. En nuestra opinión, las consecuencias de que todos actúen solos no son una opción; hay mucho en juego. Queremos evitar arrepentimientos futuros asegurándonos de aprender unos de otros en lugar de repetir errores.

La buena noticia es que los profesionales de la industria de las salmueras de litio ya están asumiendo el desafío. El documento técnico se puede encontrar aquí.

El agradecimiento de Zelandez va a la Asociación Internacional del Litio y Fastmarkets, junto con Summit Nanotech, Albemarle, Arcadium, SQM, Eramet, Hatch, CTR, Power Minerals, Wood, WSP y Upflow.